日本初の時速300km新幹線としてデビューした500系。当時の世界最速を奪還した英雄だ。
そんな500系新幹線であるが、16両編成から8両編成に短縮化した際に、パンタグラフの交換による騒音規制の観点や、こだまでは300km/hを出す性能を必要としていない事から、最高速度を285km/hまで引き下げられた。
現在は最高速度285km/hでしか走れない500系新幹線であるが、まだ300km/hを彼は生き続けているのだと思った。
日本の新幹線史上初の時速300km
500系のぞみと言えば、やはり時速300kmを出すことが思い浮かぶであろう。この時速300kmというのは、一番かつ分かりやすいアイデンティティである。
当時の営業用新幹線では300km/hは新たなる領域だ。そんな領域に連れて行ってくれるのは、当時500系だけだった。
その後、2007年にN700系がデビューし、時速300kmの世界は当たり前になった。
そして2011年にE5系はやぶさがデビューし、2012年より500系・N700系をも超える320km/hで運行がされるようになった。
令和の時代、300km/hという速度は、出せる車両や区間は新幹線全体で限られるとはいえ、特別なものではなくなった。
とはいえ、時速300kmという未知の新たなる領域を広げてくれたのは、他ならぬ500系のぞみであるという事実は変わらない。
時速300kmを超えるというターニングポイントを作ったという事実は、語り継がれ、忘れ去れることは無いであろう。
転用後も速度底上げによる時速300kmへの執着
2007年よりV編成のこだまとしての転用が始まり、2010年にのぞみとしての運転を終了した500系。
そんな500系は、こだまになった後も、山陽新幹線全体の速度向上に努め、300km/hを出す新幹線を支えた。
500系V編成が入る前、当時のこだまでは初代新幹線車両として世界中に知られる「0系」と、2階建て食堂車を連結したグランドひかりの名で形式を知られる「100系」が活躍していた。
その両形式の最高速度は、220km/hである。単純に速度差が80km/hと大きく開いている。
300km/h新幹線が少ないころは、ダイヤも調整ができ、大きな問題とはならなかったものの、N700系が走るようになり、300km/hが当たり前となると話が別である。
2008年より順次500系がこだまに転用され0系が引退。2011年より700系ひかりレールスターも転用され、2012年に100系も引退すると、山陽新幹線こだまは285km/h新幹線に統一された。
これにより加減速性能の向上と、速度差が15km/hまで縮まったことで、山陽新幹線全体の速度が底上げされ、さらなる高速化が達成された。
N700系大量投入による300km/hのぞみを増やすには、こだまもより高速で走り、速く待避駅に逃げ切る必要がある。
700系E編成と共にであるが、山陽新幹線の300km/hのぞみへの執着は、こだまになった後も終わらなかったと見えるのだ。
疑似運転台で語り継ぐ時速300km
500系V編成の新大阪方先頭車8号車には、「こども運転台」がある。
この「こども運転台」は2009年9月19日より公開され、順次500系V編成の各編成に取り付けられた。
500系のアイデンティティでもある横軸のブレーキ設定器も忠実に再現した、本物同然の運転台だ。速度計もアナログATC時代の物を再現取り付け。
ブレーキやマスコンの位置に応じて、速度計とATC表示が変わる本格仕様だ。
そして、ブレーキ設定器を緩解に持っていき、マスコンをフルノッチの11ノッチに入れ続けると、ATC表示器が「信号300」を現示。速度計も「300km/h」を表示するのだ。
たかがそれだけと思うかもしれないが、500系のこの運転台でこの表示を見た時、まだ「500系のぞみ」は「時速300km」を生き続けているのだなと、スピリチュアルに思われるかもしれないが、そう感じたのだ。
500系新幹線のエンタメ要素でもあるこの「こども運転台」は、「500系のぞみ」を知る世代からすれば、日本発の300km/h新幹線である事を忘れさせてくれない感慨深いものとして、そして次世代の鉄道ファンに、日本初の営業用新幹線で300km/hを出した英雄である事を暗に伝えているのかもしれない。
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